它的形成与《盂兰盆经》有着密不可分的关系，是佛教中国化的产物。
盂兰盆会上，除设斋供僧外，还有拜忏、放焰口等法事活动。
盂兰盆节是佛教东传后吸收祭祖习俗和孝道观念所产生的节日。
盂兰盆，原义为“倒悬”，比喻亡者之苦有如倒悬，急需大解救。
农历七月十五，是佛教的盂兰盆节。
目连母亲宰杀牲畜，从不修善。死后被打入地域饿鬼道，给她吃的东中未到口中化为火炭。木连为救母出家修行。目连依佛嘱，于七月十五设盂兰供养十方僧众以超度亡人。目连母亲得以转入人世。目连又诵七天七夜的经，使他母亲进入天堂。（图：Tolearn）
地藏菩萨未成道前为一个婆罗门女，其母悦帝利不信三宝，修习邪道，死后堕无间地狱受苦。婆罗门女为救度其母出离地狱，瞻礼觉华定自在王如来，布施塔寺，大兴供养，以至诚恭敬之心称念佛号，为母设供修福。并发立弘誓，尽未来劫广度罪苦众生。其母承女孝顺，离狱升天。
中国佛教在宣扬孝道的同时，强调的是“孝心”与“孝行”的统一，即用行动去报答父母恩情。佛教还提出父母去世时“三年心丧，临丧宜哀”的主张，以告诫佛教徒不忘恩情、慎终追远的孝道思想。
在中国传统文化里，七月十五是中国的“鬼节”。民间相信祖先会在七月十五这天返家探望子孙，故需祭祖，因而形成了中国传统的祭祀文化。《盂兰盆经》中目连正是通过斋僧祭祖的方式救赎母亲出离地域。
《盂兰盆经》中强调对僧伽的供养饮食, 要借僧众的力量才能救赎祖先的亡灵出离地狱。佛教东传时正是印度佛教大盛时期，佛教中的“他力救济”正是佛教盂兰盆节“债僧供佛”以济拔亡灵之仪式的由来。
一
（齐高帝萧道成）七月十五日，普寺送盆供养三百名僧。
二
七月十五日，僧尼道俗悉营盆供诸寺。按《盂兰盆经》云：有七叶功德，并幡花歌鼓果食送之，盖由此也。
三
国家大寺， 如似长安西明、慈恩等寺……（皇室）每年送盆， 献供种种杂物，及举盆音乐人等， 并有送盆官人，来者非一。
四
七月望日于内道场造盂兰盆，饰以金翠，所费百万。又设高祖已下七圣神座，备幡节、龙伞、衣裳之制，各书尊号于幡上以识之，舁出内，陈于寺观。
五
如意元年七月望日，宫中出盂兰盆，分送佛寺。则天御洛南门，与百僚观之。
六
诸寺在七月十五日供养，作花蜡花饼、假花果树，各竞奇妙。常例，皆于佛殿前铺设供养，全城士庶巡寺随喜，甚是盛会。
梁武帝花费三年时间创立仪文，并于镇江金山寺举办第一次水陆法会，之后盂兰盆会规定基本依照此仪文。梁武帝对佛教的大力推行，盂兰盆节开始成为朝廷定制。
在其统治时期，佛教得到迅速发展。每年的七月十五盂兰盆会，武则天都会在洛阳城南门外举办盂兰盆会。武则天大力支持佛教弘扬，整个社会弥漫着浓厚的佛教氛围。
代宗将过去施盆于寺之仪式改设于宫内，供奉更庄严之器物。并设高祖以下七圣位，建巨幡，将各帝名号缀于幡上，将其迎入道场中。自此以后，每年皆是如此。
德宗登基之初，虽罢除了于宫中开设的盂兰盆会内道场，但他常于七月十五前往寺院观赏盂兰盆会，并积极参与各类佛事活动，甚至专门为盂兰盆会赋诗。
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善信居士会在盂兰盆会当天受持读诵《地藏菩萨本愿功德经》、《大方广佛华严经》、《楞严经》等经书，以此功德回报生养深恩，现世父母延年益寿，去世父母离苦得乐。
十方众生在佛号声中，盛装百味美食，礼敬诸佛。为自己七世父母及现世在厄难中的父母，供养十方僧众，用这样殊胜的功德来救度亡故的父母及六亲眷属。
瑜伽焰口以其特殊的作用 、庄严的场面、悦耳的腔调，得到中国佛教徒的喜爱 ，在中国寺院中得到广泛流传。尤其是在七月的“盂兰盆节”，放焰口更是必不可少的佛事活动 。
水陆法会在每月望月的时候举行，到七月望月之日，水陆法会成为盂兰盆会中不可或缺的环节。水陆法会以上供十方诸佛、圣贤，无遮普施斋食为基础，救拔诸六道众生。
日本
盂兰盆会是在隋唐时期传入日本，当时两国文化交流频繁。
初入日本的盂兰盆，具有浓厚的中国色彩，主要内容为祭祀祖先、祈愿诸佛保佑等。
但至平安时代末期，受本土神道教思想的影响，盂兰盆会出现了日本化的倾向。
日本的盂兰盆会，主要内容变为六道参拜、五山送祖灵火、六地藏拜庙及千灯供养等仪式。
朝鲜
朝鲜的盂兰盆节，在新罗王时代便传播开来。
“又按盂兰盆经，目莲比兵具五味百果，以著盆中供养十方大德”最初的盂兰盆会在于供养诸佛。
在传播过程中，盂兰盆与朝鲜文化相结合，逐渐摆脱佛教色彩，成为具有朝鲜特色的节日。
如今，盂兰盆祭祀农神、祈祷丰收的含义已经超过祭祖奉斋的传统寓意。
